白酒是中國特有的一種蒸餾酒。由淀粉或糖質(zhì)原料（主要為糧谷）制成酒醅或發(fā)酵醪經(jīng)蒸餾而得。又稱燒酒、老白干、燒刀子等。酒質(zhì)無色（或微黃）透明，氣味芳香純正，入口綿甜爽凈，酒精含量較高，經(jīng)貯存老熟后，具有以酯類為主體的復(fù)合香味。
中國的酒，起源很早。先民早在原始社會，就在無意中發(fā)現(xiàn)有野果堆積能變?yōu)榫频氖聦?shí)，到了奴隸社會已用糧食釀酒了。我國是世界上的制曲釀酒的國家，酒曲釀酒是中國釀酒的精華所在。
考古發(fā)現(xiàn)，遠(yuǎn)在距今3400年前，我國先民不僅發(fā)明了曲藥，而且成功地用曲藥來釀酒了。中國白酒是世界六大蒸餾酒之一，區(qū)別于其他蒸餾酒(如威士忌、白蘭地)明顯的特點(diǎn)就是，中國白酒在釀制過程中用到酒曲。
酒曲中含有豐富的微生物和培養(yǎng)基成分，如霉菌、細(xì)菌、酵母菌、乳酸菌等，霉菌中有曲霉菌、根霉菌、毛霉菌等有益的菌種，是提供釀酒用各種酶的載體。
《尚書》就有“若作酒醴，爾惟曲蘗”的記載?？梢?，我國是世界上最早以制曲培養(yǎng)微生物釀酒的國家。
早在三千多年前的殷商武丁時(shí)期就已掌握微生物“霉菌”生物繁衍的規(guī)律了，在殷商年代，大家現(xiàn)已能成熟地、大規(guī)模地制曲和用曲釀酒了。這從殷墟發(fā)現(xiàn)的釀酒遺址中用大缸釀酒的情況和出土的商代青銅器中酒器之多，能夠得到闡明。但那時(shí)的酒曲，也就是曲蘗，是松散的發(fā)霉發(fā)芽的谷粒，所以叫散曲。它含有有用的微生物不很純，糖化和酒化力也不很強(qiáng)，所以釀酒時(shí)的酒曲的用量很大。
到了周代，由于酒曲的發(fā)展，曲蘗這個(gè)名稱的含義也有了變化。曲，專指酒曲，種類也增加了，例如《左傳》中記有“麥曲”的名稱，在“曲”前加麥字限制，可見已不止一種曲。因?yàn)楣妊恐泻刑腔退丶刺腔福匀藗冇盟鼇碇骑嵦?。?dāng)時(shí)制的散曲中，一種叫黃曲霉的霉菌已占了優(yōu)勢。黃曲霉有較強(qiáng)的糖化力，用它釀酒，用曲量較之過去有所減少。有趣的是由于黃曲霉呈現(xiàn)美麗的黃色，周代王室也許認(rèn)為這種顏色很美，所以用黃色制定了一種禮服，就叫“曲衣”。黃色后來成了歷代帝王家的代表色。
兩漢時(shí)期，曲的種類更多了，例如有大麥制的，有小麥制的；有曲表面長有霉菌的，有表面沒有長霉菌的。特別是當(dāng)時(shí)除了散曲外，還出現(xiàn)了制成塊狀的曲，叫餅曲，而且不止一種。從松散的曲到成塊的曲，不只是形式的變化。因?yàn)轱炃饷婧蛢?nèi)部接觸空氣面不一樣，外面有利于曲霉的增長，內(nèi)部則有利于根霉和酵母的繁殖。根霉菌有很強(qiáng)的糖化力，也有酒精發(fā)酵力，它能在發(fā)酵中，不斷繁殖，不斷地把淀粉分解成葡萄糖，使酵母菌好再將葡萄糖變?yōu)榫凭?。東漢時(shí)代，有種叫“九醞酒法”的釀酒法，用曲量僅及原料的百分之五，這表明當(dāng)時(shí)的曲已是根霉為主，且曲的作用也從糖化發(fā)酵劑變成了所需要的微生物繁殖的菌種。從散曲到餅曲，是酒曲發(fā)展史上的一個(gè)重要的里程碑。
晉代又出現(xiàn)了一種新的制曲法，即在酒曲中加入草藥。晉代人嵇含的《南方草木狀》中，就記載有制曲時(shí)加入植物枝葉及汁液的方法，這樣制出的酒曲中的微生物長得更好。用這種曲釀出的酒，也別有風(fēng)味。今天，我國有不少名酒釀造用的小曲中，就加有中草藥植物，如白酒中的白董酒、桂林三花酒、紹興酒等等。
紅曲，是紅曲霉寄生在粳米上而成的曲。紅曲霉雖然耐酸、耐較濃的酒精、耐缺氧，但生長的慢，只有在較高的溫度下才能繁殖，所以成為我國南方福建、廣東、臺灣一帶釀酒的重要酒曲。宋代我國已以能較普遍地制作紅曲了。紅曲制作工藝難度較高，稍有不慎紅曲霉就很容易被繁殖迅速的其它菌所壓倒
無怪明代李時(shí)珍贊美說：“此乃窺造化之巧者也?！?/span>
酒曲的發(fā)明，是我們祖先對人類釀酒業(yè)的一項(xiàng)重大貢獻(xiàn)。后來傳給日本、印度和東南亞，東方諸國的釀酒方法也就都用酒曲做糖化發(fā)酵劑。
直到十九世紀(jì)末，西方國家在法國人卡爾邁特氏在研究我國釀酒藥曲的基礎(chǔ)上，分離出糖化力強(qiáng)并能起酒化作用的霉菌菌株，用以生產(chǎn)酒精，稱為“阿米諾法”，才突破了釀酒非用麥芽，谷芽制作蘗作糖劑不可的狀況。
更晚些時(shí)間，德國人可赫氏才發(fā)明了用固體培養(yǎng)做微生物制成糖化發(fā)酵劑的方法進(jìn)行釀造，這比我國發(fā)明用酒曲釀酒，已經(jīng)晚了幾千年。
